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Destacados proyectos de investigación científica aplicada a la minería realizan grupos académicos de las Universidades de Antofagasta y Católica del Norte, de los cuales uno está en etapa de patentamiento industrial y otro con avanzado desarrollo, producto de alianzas estratégicas entre entidades científicas nacionales e internacionales y organismos de fomento y desarrollo.
CICITEM desarrolla Reactivo Verde para el Cobre
Luego de 6 años de minuciosa investigación y variadas pruebas de laboratorio, investigadores del Centro Científico Tecnológico Región de Antofagasta CICITEM, Dr. Pedro Galleguillos y Dr. Victor Zepeda desarrollaron el innovador reactivo “Bioflotech” (patente en trámite), cuya aplicación ofrece una mayor eficiencia al proceso de flotación de sulfuros de cobre en la industria minera.
Bioflotech fue formulado en base a microorganismos extremófilos y acaba de finalizar su etapa de pruebas de pilotaje con la potencialidad de ser el primer reactivo de origen microbiológico con aplicación a procesos de flotación de minerales sulfurados de cobre. Entre sus principales beneficios se encuentran un aumento en la recuperación de cobre y una disminución de impurezas en el concentrado, entregando así un producto final de mayor valor y calidad.
“Es un avance sumamente importante porque, en primer lugar, ha sido desarrollado en nuestra Región, y en segundo término, porque permitirá impactar la industria aportando mayor eficiencia a los procesos de flotación, disminuyendo el impacto de los relaves, y con un efecto positivo en el producto final, que es sumamente atractivo para las empresas”, afirmó el bioquímico y Dr. en Ciencias Biológicas de CICITEM, Pedro Galleguillos.
Recientemente finalizó la tercera etapa de la investigación, la cual ha sido financiada principalmente por CORFO, y que buscó probar la factibilidad industrial del producto, “En esta última etapa del proyecto, apuntamos al proceso de validación y empaquetamiento, yendo más allá de las pruebas de laboratorio realizadas en etapas anteriores, y llevando el reactivo a nivel industrial, poniéndolo a prueba en una planta piloto en operación continua”, explicó el Dr. en Química Avanzada, Víctor Zepeda.
En la actualidad, la industria minera está migrando a la extracción de sulfuros por proceso de concentración debido a la disminución de minerales de alta ley en los depósitos minerales de Chile, por ende, la optimización y la eficiencia de los procesos de flotación para la obtención del concentrado es fundamental y crítica para la industria.
“El reactivo que hemos desarrollado, al ser de origen microbiológico no produce contaminación alguna, ya que los restos de éste se degradan naturalmente en los relaves, a diferencia de otros reactivos usados actualmente en este proceso”, dijo Rubén Rojo, Director Gerente del Centro.
Bacterias nortinas podrán recuperar elementos críticos desde desechos tecnológicos
Un proyecto de la Universidad Católica del Norte utilizará las biomoléculas denominadas sideróforos -sintetizadas por bacterias que habitan ambientes extremos del desierto de Atacama- para recuperar desde desechos tecnológicos elementos como galio, germanio e indio, altamente demandados para la fabricación de paneles fotovoltaicos, fibra óptica y pantallas de televisión, entre otros dispositivos.
Este es uno de los objetivos de la iniciativa “Siderophores assisted Biorecovery of Technology Critical Elements: Gallium (Ga), germanium (Ge) and indium (In) from end-of-life products”, el cual se adjudicó la UCN en el concurso Eramin 2 del Programa de Cooperación Internacional de Conicyt, y que cuenta con la colaboración de instituciones de Alemania y Francia.
La propuesta, liderada como contraparte UCN por el académico del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias (Casa Central), Dr. Luis Rojas Araya, busca la recuperación de dichos metales en el final de la vida útil de los productos tecnológicos, lo que se conoce como End-of-life products (EOL). Además, el proyecto posee una característica que apunta a la sustentabilidad y el cuidado del medio ambiente, ya que el reciclaje de galio, germanio e indio es mediante sideróforos, es decir, biomoléculas producidas por microorganismos y bacterias que habitan los ambientes extremos del desierto de Atacama.
La escasez de este tipo de metales y su gran demanda para el desarrollo de alta tecnología, han determinado que la Comisión Europea considere a estos elementos como “críticos”, por lo que su recuperación es esencial para asegurar el suministro a la industria. No obstante, como no existen tecnologías para el reciclaje de galio, germanio e indio, producto de las bajas concentraciones y la presencia de contaminantes en los desechos tecnológicos, los sideróforos han demostrado ser una propuesta interesante para la recuperación de estos elementos de valor, debido a su selectividad y especificidad hacia ciertos elementos.
El Dr. Rojas también enfatiza que el galio, germanio e indio son considerados “elementos críticos”, porque siempre se encuentran en muy bajas concentraciones y cada vez tienen una mayor demanda comercial, debido a que son bastante utilizados en circuitos electrónicos. “Cuando hablamos de la ‘vida final de los productos’, esto quiere decir: reciclaje. Todas las placas madres de los computadores, de los celulares o de los componentes electrónicos de precisión, que ya no funcionan, que son desechos que están provocando un impacto ambiental de gran magnitud, van a ser utilizados como materia prima para la extracción de estos elementos críticos, lo que se conoce como ‘economía circular’ o ‘minería urbana’”, precisa.
Fuente: CICITEM, UCN
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